LA LECTURE DES ARTICLES - CLASS 12

Sur la piste mystérieuse des derniers lions sauvages d'Europe Les chercheurs utilisent l'art et les ossements anciens pour plaider en faveur des lions modernes qui erraient autrefois librement dans le sud-est de l'Europe. Cette histoire a été initialement publiée sur SAPIENS et apparaît ici avec permission. Il était une fois des habitants de la vallée de Némée, dans le sud de la Grèce , qui vivaient dans la peur mortelle d'un lion qui se cachait dans les collines environnantes et s'en prenait à la population. Seul le puissant Hercule, défié par le roi de Tirynthe à proximité, pouvait tuer la bête. Le fils de Zeus coinça le puissant carnivore dans une grotte et l'étouffa à bras nus. Par la suite, le peuple vécut en paix et Hercule continua ses fameuses aventures. Bien sûr, l'histoire du lion de Némée n'est qu'une fable, faisant partie d'une distribution éclectique de dieux, de héros et de bêtes fantastiques qui ont peuplé les mythes de l'Antiquité. Il n'y a certainement pas de lions sauvages en Europe aujourd'hui. Mais les archéologues du début du XXe siècle en Grèce continentale pensaient qu'il pourrait y avoir une part de vérité dans l'existence de lions dans la région dans les temps anciens. Sinon, pourquoi ces créatures figurent-elles si en évidence - et de manière réaliste - dans l'art de la fin de l'âge du bronze, ainsi que dans les mythes et les rapports réels d'érudits ultérieurs de la période classique, tels qu'Aristote et Hérodote ? Bien que de telles théories aient été longtemps rejetées par d'autres chercheurs, en 1978, deux éminents zooarchéologues allemands ont fait une découverte surprenante Lors d'une fouille de Tirynthe, la même ville dont le roi légendaire a défié Hercule, ils sont tombés par hasard sur un os du talon félin près d'un squelette humain. Il s'agissait sans aucun doute d'un lion, ont-ils conclu, et peut-être de la même espèce qui habite aujourd'hui certaines parties du continent africain. L' os n'était que le premier de dizaines à faire surface à Tirynthe et ailleurs au cours des décennies suivantes. Bien que certains détails restent flous, de nombreux archéologues et historiens utilisent maintenant ces preuves pour conclure que les lions modernes vivaient autrefois aux côtés des gens dans certaines parties de ce qui est aujourd'hui l'Europe, y compris la Grèce, pendant des centaines d'années. Aujourd'hui, les os de lion offrent un rare aperçu du monde de l'âge du bronze et de la relation tendue que les humains entretenaient avec ces prédateurs féroces, des animaux qui ont inspiré des légendes et des œuvres créatives pendant des siècles. " Maintenant, il est possible de dire que certaines [images de lion] pourraient avoir été rappelées d'expériences réelles sur le continent [grec]", explique l'historienne de l'art Nancy Thomas . Les découvertes, ajoute-t-elle, jettent "une toute autre lumière sur l'art... et sur la façon dont la chasse aux vrais lions aurait pu jouer dans le développement de la structure d'élite qui se déroulait en Grèce à l'époque". Les découvertes jettent "une toute autre lumière sur l'art". T homas croyait que les lions sauvages existaient à l'âge du bronze en Grèce bien avant que des ossements ne soient trouvés. Professeur émérite à l'Université de Jacksonville en Floride, elle a des cheveux bouclés roux mi-longs et un sourire animé chaque fois qu'elle parle de lions. Beaucoup dans le domaine désignent Thomas comme l' expert des lions sauvages de Grèce. Ses idées sur ces félins se sont développées pour la première fois au cours de son travail de thèse en 1970, pour lequel elle a soigneusement étudié les représentations de lions de l'âge du bronze gravées sur des pierres de sceau, des plaques et d'autres objets. Vers 1700 ou 1600 av. J.-C., les carnivores étaient devenus un emblème populaire des Mycéniens, une société de la Grèce continentale connue pour ses prouesses militaires et un réseau politique hiérarchisé gouverné par une élite habitant des palais. (Tiryn était un centre militaire et culturel de la société mycénienne.) Ce qui a frappé Thomas, c'est que bien que de nombreuses représentations montraient des lions génériques à l'emporte-pièce, facilement basés sur des images d'ailleurs, quelques-unes d'entre elles semblaient étonnamment réelles, non seulement dans leurs traits réalistes, mais aussi dans leur comportement. "Ils ont l'air si fabuleux", dit Thomas. "J'ai toujours eu le sentiment que certaines de ces scènes de lion semblaient trop réelles pour avoir été simplement copiées." Par exemple, des plaques d'or, des pierres de sceau et des pierres tombales trouvées dans les tombes de personnes riches à Mycènes - un autre grand centre mycénien - représentaient des lions se précipitant après des cerfs, des personnes et du bétail. Sur un poignard décoré, un lion, brillant d'or contre le métal sombre de la lame, assaille quatre hommes armés de lances et d'arcs, tandis que deux lions fuient la scène. À peu près au même moment où Thomas analysait ces images, l'étude des ossements d'animaux sur les sites antiques commençait et deux pionniers de l'archéozoologie, Joachim Boessneck et Angela von den Driesch, ont découvert l'os du talon du lion à Tirynthe. Cet os n'était pas la preuve d'un lion sauvage ; tous les os des pieds, des griffes ou des dents auraient pu venir en Grèce comme souvenirs du Moyen-Orient ou pendre sur des peaux. Mais ensuite, le couple a trouvé quatre fragments d'os de jambe et un morceau de côte associés à différentes périodes entre 1700 et 1600 av. J.-C. et environ 1200 av . Alors que Boessneck et von den Driesch ont conclu que les ossements étaient la preuve de lions sauvages dans la région, d'autres chercheurs avaient des doutes. "Pendant des années, je ne l'achèterais pas", raconte John Younger , archéologue à l'université du Kansas et ami de Thomas. "Je le déclarerais publiquement." Younger pensait que les os des jambes, encore peu nombreux, pouvaient provenir des restes de lions de compagnie ou de souvenirs échangés plutôt que d'individus sauvages. Il a également noté que les archives archéologiques n'offraient tout simplement pas beaucoup de preuves d'ossements de lions européens provenant de l'extérieur de la Grèce ou d'époques antérieures. Sans de telles découvertes, l'idée d'animaux importés (ou de leurs restes) avait plus de sens que l'idée que des lions sauvages avaient voyagé en Grèce et s'y étaient établis. Quelque chose est venu dans le courrier qui répondrait aux critiques des sceptiques. De plus, les représentations artistiques des lions pourraient simplement être basées sur des images venues d'ailleurs. Younger avait étudié les sceaux et les bagues de l'âge du bronze grec, qui, selon lui, provenaient de l'île grecque de Crète. Abritant l'ancienne civilisation minoenne, les artisans de l'île ont probablement copié de nombreux motifs de lions d' Égypte et du Moyen-Orient. Néanmoins, Thomas pensait que les travaux zooarchéologiques pourraient offrir plus de réponses. Elle a commencé à correspondre avec von den Driesch pour en savoir plus sur les fouilles en cours. En 1998, quelque chose est venu dans le courrier de Thomas qui répondrait aux critiques des sceptiques. C'était une dissertation d'un pouce d'épaisseur d'une des étudiantes de von den Driesch, Henriette Manhart, qui avait compilé d'anciens registres osseux de Bulgarie et de ses voisins. Parmi eux se trouvaient de nombreux os de lion provenant de 13 sites. De toute évidence, les lions modernes - la même espèce qui erre dans la savane dans certaines parties de l'Afrique aujourd'hui - avaient une histoire en Europe. " Je n'avais aucune idée que ce que j'allais trouver serait si vaste", se souvient Thomas. "C'était vraiment comme un éclair pour moi." Dans les années qui suivirent, les zooarchéologues continuèrent à faire des découvertes de lions en Europe. En plus des dents et des orteils, Manhart et d'autres ont documenté des fragments de bassin, des os de jambe et des vertèbres provenant de sites à travers la Hongrie , la Roumanie , la Bulgarie et le sud de l' Ukraine . De nombreux ossements remontent à plus de 1 000 ans avant le début de l'âge du bronze en Grèce, à une période du sud-est de l'Europe connue sous le nom d'âge du cuivre. Parmi les caches les plus remarquables figurait une collection d'un ancien site de chasse près du petit village de Durankulak, sur la côte de la mer Noire, dans le nord-est de la Bulgarie : 10 os de lion provenant de mâchoires, de pattes et d'épaules, probablement de deux adultes et d'un juvénile ayant vécu il y a environ 4 000 ans. avant JC Contrairement aux découvertes isolées de griffes, de dents ou d'os de pied, cette gamme de restes suggérait une source qui n'était pas simplement des souvenirs ou des peaux importés. Au lieu de cela, une représentation relativement uniforme de l'ensemble du squelette constitue une preuve solide des populations de lions sauvages, explique László Bartosiewicz , zooarchéologue à l'Université de Stockholm. « Je pense que c'est assez convaincant ; Je crois vraiment qu'il y avait des lions. Tant d'os n'auraient pas pu être importés. Selon les experts , les ossements proviennent très certainement d'un type moderne de Panthera leo . (Bien qu'ils ne soient pas d'accord sur la sous-espèce.) La seule autre espèce de lion connue en Europe - le lion des cavernes, parfois classé comme Panthera leo spelaea - s'est éteinte environ 6 000 ans avant que les animaux ne soient déterrés dans le sud-est de l'Europe. Les archives fossiles suggèrent que les populations modernes de Panthera leo étaient autrefois très répandues, s'étendant de certaines parties de l'Afrique à travers le Moyen-Orient jusqu'à l' Inde . Mais la route que ces chats auraient empruntée pour atteindre l'Europe, que ce soit à travers le continent ou en traversant le Bosphore sur un ancien pont terrestre, reste un mystère. Des universitaires tels que Bartosiewicz pensent que les lions se sont aventurés autour de la mer Noire en Ukraine, puis se sont déplacés vers le sud dans les Balkans. De là, certains auraient pu errer plus au sud jusqu'en Grèce. T homas, qui a passé des années à demander aux fouilleurs de nouvelles preuves et à compiler des rapports archéologiques publiés dans diverses langues européennes, a même converti certains des sceptiques. En 2012, elle avait identifié 25 sites en Europe du Sud-Est et 13 en Grèce. En décembre de cette année-là, des érudits de la Grèce de l'âge du bronze ont afflué à Paris pour la 14e conférence sur la mer Égée, où Thomas a présenté ses recherches , y compris des descriptions d'ossements trouvés dans le sud-est de l'Europe, ainsi que des récits artistiques et historiques de lions. Le nombre total d'ossements était d'un peu plus de 100, dont 41 provenaient de Grèce. Représentant seulement quelques dizaines d'individus, la population de lions était probablement assez petite dans le sud-est de l'Europe. Mais pour Younger, qui était assis dans le public, le nombre et la variété étaient trop importants pour être facilement expliqués par des lions vivants importés comme animaux de compagnie ou à d'autres fins. Il s'est levé. "Je vous ai résisté pendant des années, mais je suis absolument convaincu maintenant", se souvient-il avoir dit à Thomas. " La façon dont elle l'a présenté, vous allez, 'Ce n'est pas accidentel. Cela signifie quelque chose », dit Younger. "Ce n'est pas, dans un sens, la quantité car c'est la cohérence de trouver un os de lion ici, un os de lion là... sur une période de quelques centaines d'années." Aujourd'hui, grâce aux travaux de Thomas, Bartosiewicz et bien d'autres, la plupart des chercheurs s'accordent à dire que les lions étaient présents aux âges du cuivre et du bronze du sud-est de l'Europe. Mais certains doutes subsistent quant à savoir si ces grands félins erraient librement en Grèce en particulier. , zooarchéologue Par exemple, Paul Halstead à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni, pense qu'il aurait été difficile pour les lions sauvages de s'établir dans le Péloponnèse - la péninsule méridionale qui abrite Tirynthe et Mycènes - étant donné sa petite taille et son étroitesse. connexion avec le reste de la Grèce. Le nombre d'os continue d'augmenter. Il est impossible d'exclure que certains riches Grecs de l'âge du bronze aient importé des lions pour des parcs de chasse ou des ménageries. Les rois mésopotamiens étaient connus pour le faire avec des lions et d'autres créatures exotiques à cette époque, note l'archéologue et historienne de l'art Marie Nicole Pareja, du Dickinson College. Jusqu'à présent, le nombre d'os continue d'augmenter - Thomas en a enregistré 110 à ce jour - ce qui renforce son cas. De plus, la découverte de restes dans des endroits relativement obscurs loin des principales routes commerciales, comme la petite colonie fortifiée du Péloponnèse d'Aigeira, dans ce qui est maintenant le nord-ouest de la Grèce, est difficile à expliquer comme une importation d'animaux exotiques. Gerhard Forstenpointner , un professeur d'anatomie vétérinaire maintenant à la retraite qui a fouillé à Aigeira, a récemment trouvé un os de la hanche d'un lion daté d'environ 3000 avant JC au début de l'âge du bronze, ainsi qu'une vertèbre cervicale d'un lionceau qui vivait vers 1300 avant JC. " Ce n'est pas un trophée. Ce n'est que l'os d'un pauvre jeune lion mort », déclare Forstenpointner, notant qu'il n'y a aucune raison d'importer des lionceaux. "À mes yeux, ces [os] sont la preuve d'une population locale persistante de lions." Pendant ce temps, les chercheurs étudient les interactions des lions sauvages d'Europe avec les humains. Les plus jeunes, par exemple, estiment que la présence de ces prédateurs aide à expliquer l'accent culturel mis en Grèce à l'âge du bronze pour "se battre pour votre place au soleil". Il est probable, dit Bartosiewicz, que les lions « gênaient les gens », s'en prenant au bétail ou aux humains. À cet égard, ils n'étaient pas différents des autres grands prédateurs en Europe, comme les loups et les ours, dont les populations ont été décimées par l'homme. Les marques de coupe sur les os du sud-est de l'Europe suggèrent que les humains ont écorché ou massacré les animaux pour les peaux, la viande ou même des rituels symboliques. Bartosiewicz et Forstenpointner pensent qu'il est probable que les gens aient consommé de la chair de lion, ajoutant de la crédibilité aux contes légendaires d'Achille, qui se serait régalé d'entrailles de lion dans son enfance. Il aurait fallu plusieurs personnes, plus beaucoup de courage, de compétences et de bonnes armes "pour même penser à défier [les lions]", explique Andrew Shapland , conservateur au musée Ashmolean de l'université d'Oxford. Pour les guerriers mycéniens de l'époque, chasser et manger des lions est peut-être devenu une activité de prestige, un moyen de démontrer richesse et pouvoir. Par exemple, Forstenpointner a trouvé un os de patte avant de lion dans ce qui était autrefois une riche colonie de l'âge du bronze sur l'île d'Égine, au sud d' Athènes , qui a peut-être été le butin savoureux d'un voyage de chasse sur le continent. Les Minoens et leurs artistes auraient également pu venir de Crète pour participer à la chasse au lion, a suggéré Shapland , ce qui a conduit à leurs illustrations de lions réalistes. Finalement , les gens ont gagné leur guerre contre Panthera leo - un sort qui a frappé ces animaux dans une grande partie de leur aire de répartition, sauf des poches du continent africain et de l'Inde. Il est clair, dit le zoologiste Marco Masseti , de l'Université de Florence, que les lions européens se sont éteints dans l'Antiquité, en conflit avec les humains. "Même à cette époque, l'Europe était déjà un endroit surpeuplé", observe-t-il. Dans le sud - est de l'Europe, y compris la Grèce, les enregistrements les plus récents d'os de lions datent du VIIe siècle avant J. plus comme "vraiment couper le cerf". Thomas soupçonne qu'il est possible qu'ils aient survécu jusqu'à la période classique, que certains experts définissent comme se situant entre 500 et 300 avant JC. Cela serait conforme aux récits historiques de lions rares et sauvages errant dans le nord de la Grèce. Peut-être que les grands félins ont vraiment attaqué les chameaux du roi perse Xerxès alors qu'il traversait la Macédoine pour envahir la Grèce en 480 av. J.-C., comme l'a écrit Hérodote. D' une manière ou d'une autre, les lions du continent ont survécu dans l'art et l'histoire. Les lions sont devenus un puissant symbole du règne animal dans ce qu'il a de plus terrifiant et d'inspirant. Leurs images, comme le montrent les pierres de phoque, les poignards et les plaques d'ivoire de la Grèce mycénienne, feraient écho à travers les cultures ultérieures et dans la modernité alors que les gens voyaient, réinterprétaient et réimaginaient ces prédateurs. Ces bêtes sont devenues plus grandes que nature, l'étoffe des légendes. L'archéologie a révélé que ces animaux n'étaient pas seulement des créatures mythiques : les lions sauvages ont peut-être marché en Europe jusqu'à tout récemment, instillant la peur, inspirant des mythes et laissant derrière eux un mystère pour les âges.

Following the Mysterious Trail of Europe’s Last Wild Lions Researchers use art and ancient bones to make the case for modern lions once freely roaming Southeastern Europe. Once upon a time, people near the valley of Nemea in southern Greece lived in mortal fear of a lion lurking in the surrounding hills and preying on the populace. Only mighty Hercules, challenged by the king of nearby Tiryns, could slay the beast. The son of Zeus cornered the powerful carnivore in a cave and choked it to death with his bare arms. Thereafter, the people lived in peace, and Hercules continued his famed adventures. Of course, the Nemean lion story is a mere fable, part of an eclectic cast of gods, heroes, and fantastic beasts that populated the myths of antiquity. There are certainly no wild lions in Europe today. But early 20th-century archaeologists in mainland Greece thought that there might be some truth to the existence of lions in the region in ancient times. Why else do these creatures feature so prominently—and realistically—in art from the late Bronze Age, as well as myths and actual reports by later scholars from the Classical period, such as Aristotle and Herodotus? Though such theories were long dismissed by other researchers, in 1978, two prominent German zooarchaeologists made a startling discovery. During an excavation of Tiryns—the same city whose legendary king dared Hercules into action—they chanced upon a feline heel bone near a human skeleton. It was unmistakably from a lion, they concluded, and possibly of the same species that inhabits parts of the African continent today. The bone was only the first of dozens to surface in Tiryns and elsewhere over the following decades. Though some details remain unclear, many archaeologists and historians now use this evidence to conclude that modern lions once lived alongside people in parts of what is today Europe, including Greece, for hundreds of years. Today lion bones offer a rare glimpse into the Bronze Age world and the fraught relationship humans had with these fierce predators, animals that inspired legends and creative works for centuries. “Now it’s possible to say that some [lion images] could have been recalled from real experiences on the [Greek] mainland,” says art historian Nancy Thomas. The finds, she adds, cast “a whole different light on the art … and how hunting real lions could have played into the elite structure development that was going on in Greece at the time.” The finds cast “a whole different light on the art.” Thomas has been a believer that wild lions existed in Bronze Age Greece since before any bones were found. A professor emerita at Jacksonville University in Florida, she has shoulder-length, reddish curly hair and an animated smile whenever she talks about lions. Many in the field point to Thomas as the expert on the wild lions of Greece. Her ideas about these felines first developed during her dissertation work in 1970, for which she carefully studied Bronze Age depictions of lions engraved on seal stones, plaques, and other objects. Around 1700 or 1600 B.C., the carnivores had become a popular emblem of the Mycenaeans, a society on the Greek mainland known for its military prowess and a hierarchical political network governed by a palace-dwelling elite. (Tiryns was a military and cultural hub of Mycenaean society.) What struck Thomas was that although many depictions showed generic, cookie-cutter lions, easily based on imagery from elsewhere, a few of them looked strikingly real—not just in their lifelike features but also in their behavior. “They look so fabulous,” Thomas says. “I always had this feeling that some of those lion scenes look too real to have been just copied.” For example, gold plaques, seal stones, and tombstones found in the graves of wealthy people at Mycenae—another major Mycenaean center—featured lions lunging after deer, people, and livestock. On a decorated dagger, a lion, glistening in gold against the dark metal of the blade, assails four men armed with spears and bows, while two lions flee the scene. Around the same time that Thomas was analyzing these images, the study of animal bones at ancient sites was taking off, and two zooarchaeological pioneers, Joachim Boessneck and Angela von den Driesch, uncovered the lion heel bone at Tiryns. This bone wasn’t proof of a wild lion; any bones of the feet, claws, or teeth could have come to Greece as souvenirs from the Middle East or dangling on pelts. But then the pair found four leg bone fragments and a rib piece associated with different time periods between 1700–1600 B.C. and around 1200 B.C. These discoveries “made the [whole] excavation … worthwhile,” they wrote in 1990. While Boessneck and von den Driesch concluded that the bones were evidence of wild lions in the area, other scholars had doubts. “For years, I would not buy it,” says John Younger, an archaeologist at the University of Kansas and a friend of Thomas. “I would state this publicly.” Younger believed the leg bones—still few in number—could come from the remains of pet lions or traded souvenirs rather than wild individuals. He also noted that the archaeological record simply didn’t offer much evidence of European lion bones from outside of Greece or earlier times. Without such finds, the idea of imported animals (or their remains) made more sense than the notion that wild lions had journeyed into Greece and become established. Something came in the mail that would address the skeptics’ critiques. Furthermore, the artistic depictions of lions might simply be based on imagery from elsewhere. Younger had studied seals and rings from the Greek Bronze Age, which, he had determined, came from the Greek island of Crete. Home to the older Minoan civilization, the isle’s artisans likely copied many lion motifs from Egypt and the Middle East. Nonetheless, Thomas believed zooarchaeological work could offer more answers. She started corresponding with von den Driesch to learn more about ongoing excavations. In 1998, something came in the mail for Thomas that would address the skeptics’ critiques. It was an inch-thick dissertation from one of von den Driesch’s students, Henriette Manhart, who had compiled ancient bone records from Bulgaria and its neighbors. Among them were numerous lion bones from 13 sites. Evidently, modern lions—the same species that roams the savanna in parts of Africa today—had a history in Europe. “I had no idea that what I would find would be so extensive,” Thomas recalls. “That was really like a lightning bolt to me.” In the years to follow, zooarchaeologists continued to make lion finds in Europe. In addition to teeth and toe bones, Manhart and others have documented pelvis fragments, leg bones, and vertebrae from sites across Hungary, Romania, Bulgaria, and southern Ukraine. Many bones date back to more than 1,000 years before the Bronze Age began in Greece, in a period in Southeastern Europe known as the Copper Age. Among the most remarkable caches was a collection from an ancient hunting site near the small village of Durankulak by the Black Sea coast in northeastern Bulgaria: 10 lion bones from jaws, legs, and shoulders, likely from two adults and a juvenile that lived around 4000 B.C. Unlike isolated finds of claws, teeth, or foot bones, this range of remains suggested a source that wasn’t simply imported souvenirs or pelts. Instead, a relatively even representation of the entire skeleton makes for strong evidence of wild lion populations, says László Bartosiewicz, a zooarchaeologist at Stockholm University. “I think that it is quite convincing; I really believe that there were lions. So many bones couldn’t have been imported.” The bones are most certainly from a modern type of Panthera leo, experts say. (Although they disagree over the subspecies.) The only other lion species known to occur in Europe—the cave lion, sometimes classified as Panthera leo spelaea—died out some 6,000 years before the animals unearthed in Southeastern Europe. The fossil record suggests that modern Panthera leo populations were once widespread, stretching from parts of Africa through the Middle East to India. But the route these cats would have taken to reach Europe, whether across the mainland or crossing the Bosporus over an ancient land bridge, remains a mystery. Scholars such as Bartosiewicz speculate that lions ventured around the Black Sea into Ukraine, then moved south to the Balkans. From there, some could have roamed farther south to Greece. Thomas, who has now spent years asking excavators for new evidence and compiling archaeological reports published in various European languages, has even converted some of the skeptics. By 2012, she had identified 25 sites in Southeastern Europe and 13 in Greece. In December of that year, scholars of Bronze Age Greece flocked to Paris for the 14th Aegean Conference, where Thomas presented her research, including descriptions of bones found across Southeastern Europe, along with artistic and historical accounts of lions. The full tally of bones was a little more than 100, 41 of them from Greece. Representing just dozens of individuals, the lion population was probably quite small in Southeastern Europe. But to Younger, who was sitting in the audience, the number and variety was too large to be easily accounted for by live lions imported as pets or for other purposes. He stood up. “I’ve resisted you for years, but I’m absolutely convinced now,” he recalls telling Thomas. “The way she presented it, you go, ‘This is not accidental. This means something,’” Younger says. “It’s not, in a sense, the quantity as it is the consistency of finding a lion bone here, a lion bone there … over a period of a couple of hundred years.” Today, thanks to scholarship by Thomas, Bartosiewicz, and many others, most researchers agree that lions were present in Southeastern Europe’s Copper and Bronze ages. But some doubts still linger over whether these big cats roamed freely in Greece specifically. For instance, Paul Halstead, a zooarchaeologist at the University of Sheffield in the U.K., thinks it would have been difficult for wild lions to have established themselves in the Peloponnese—the southern peninsula that houses Tiryns and Mycenae—given its small size and narrow connection to the rest of Greece. The bone count continues ticking upward. It’s impossible to rule out that some wealthy Bronze Age Greeks imported lions for hunting parks or menageries. Mesopotamian kings were known to do so with lions and other exotic creatures around that time, notes archaeologist and art historian Marie Nicole Pareja, of Dickinson College. Still, the bone count continues ticking upward—Thomas has recorded 110 to date—strengthening her case. In addition, the discovery of remains in relatively obscure locations far from major trading routes, such as the small, fortified Peloponnesian settlement of Aigeira, in what is now northwestern Greece, is hard to explain away as an exotic animal import. Gerhard Forstenpointner, a now-retired professor of veterinary anatomy who has excavated in Aigeira, recently found a lion hipbone dated to around 3000 B.C. in the early Bronze Age, as well as a cervical vertebra from a lion cub that lived around 1300 B.C. “This is no trophy. This is just the bone of a poor dead young lion,” Forstenpointner says, noting there is no reason to import cubs. “In my eyes, those [bones] are proof for a local, persisting population of lions.” Meanwhile, scholars are considering the interactions Europe’s wild lions had with humans. Younger, for example, feels the presence of these predators helps explain the cultural emphasis in Bronze Age Greece to “fight for your place in the sun.” It’s probable, Bartosiewicz says, that lions “were getting in people’s way,” going after livestock or humans. In this respect, they were not dissimilar from other large predators in Europe, like wolves and bears, whose populations were decimated by people. Cut marks on bones from Southeastern Europe suggest humans skinned or butchered the animals for pelts, meat, or even symbolic rituals. Bartosiewicz and Forstenpointner think it’s likely that people consumed lion flesh—adding credence to the legendary tales of Achilles, who is said to have feasted on lion entrails as a child. It would have taken multiple people plus a lot of courage, skill, and good weaponry “to even think about challenging [lions],” says Andrew Shapland, a curator at the Ashmolean Museum at Oxford University. For Mycenaean warriors of the day, hunting and eating lions may have become a prestige activity, a means to demonstrate wealth and power. For instance, Forstenpointner found a lion foreleg bone in what was once a wealthy Bronze Age settlement on the island of Aegina, south of Athens, which may have been the tasty spoil of a hunting trip to the mainland. Minoans and their artists, too, could have sailed over from Crete to take part in the lion hunt, Shapland has suggested, leading to their lifelike lion illustrations. Eventually, people won their war against Panthera leo—a fate that befell these animals throughout much of their range, save pockets of the African continent and India. It’s clear, says zoologist Marco Masseti, of the University of Florence, that European lions died out in antiquity, in conflict with humans. “Even in these times, Europe was already a crowded place,” he observes. In Southeastern Europe, including Greece, the most recent records of lion bones are from around the seventh century B.C. While Younger puts the Greek lion’s disappearance from the wild sometime around 1200 B.C., when artistic depictions of lions become less ferocious, less accurate, and more like “really trim deer.” Thomas suspects it’s possible that they survived into the Classical period, which some experts define as running between 500 and 300 B.C. That would be in line with historical accounts of rare, wild lions roaming northern Greece. Maybe the big cats really did attack the camels of Persian King Xerxes as he crossed Macedonia to invade Greece in 480 B.C., as Herodotus wrote. Either way, the continent’s lions survived in art and story. Lions became a potent symbol of the animal kingdom at its most terrifying and inspiring. Their imagery, as shown on seal stones, daggers, and ivory plaques from Mycenaean Greece, would echo through later cultures and into modernity as people saw, reinterpreted, and reimagined these predators. These beasts became larger than life, the stuff of legends. Archaeology has revealed that these animals were not just mythical creatures: Wild lions may have walked in Europe until quite recently, instilling fear, inspiring myths, and leaving behind a mystery for the ages.