LA LECTURE DES ARTICLES - CLASS 60

Le mystère des chants de la baleine bleue Les plus grands animaux de la Terre chantent dans des tons de plus en plus bas, et personne ne sait pourquoi. Par Kristen Français En 2001, deux physiciens devenus chercheurs sur les baleines ont remarqué quelque chose de déroutant dans leurs données. John Hildebrand et Mark McDonald essayaient de construire un système qui leur permettrait de détecter automatiquement les chants des baleines bleues au large des côtes du sud de la Californie. Mais leur algorithme n'arrêtait pas de planter. Les chants des baleines bleues se situent en dessous de la plage d'audition humaine. Si vous voulez en écouter un, pour entendre réellement ses schémas éthérés d'impulsions bancales et de gémissements obsédants, vous devez l'accélérer d'au moins deux fois. Mais selon les instruments de Hildebrand et McDonald, les fréquences tonales des chansons avaient sombré à des profondeurs encore plus grandes pendant trois années consécutives. Appel du rorqual bleu du nord-est du Pacifique, avec l'aimable autorisation du Laboratoire environnemental marin du Pacifique de la NOAA (PMEL) "C'est bizarre", pensa Hildebrand. Pour déterminer s'il s'agissait simplement d'une anomalie ou de quelque chose de plus, Hildebrand et McDonald se sont lancés dans une quête pour trouver de très vieilles chansons. Finalement, ils ont mis la main sur certains des premiers enregistrements connus, créés par la Marine dans les années 1960 et stockés sur des cassettes analogiques. Ils étaient terrassés. Les fréquences avaient diminué de 30 % en 40 ans. "Vous pouviez vraiment voir, 'oh mon Dieu, cette chose a beaucoup changé'", dit Hildebrand, qui dirige le laboratoire d'acoustique des baleines à la Scripps Institution of Oceanography à San Diego. Ensuite, lui et McDonald, qui dirige un cabinet de conseil privé en acoustique océanique, ont écouté d'autres populations de rorquals bleus dans l'Antarctique et le Pacifique central, chacune chantant une chanson différente. La tendance s'est maintenue.

Ensemble, ils étaient tombés sur ce qui allait devenir l'une des plus grandes énigmes non résolues de la recherche sur les baleines bleues pour les décennies à venir. Les baleines bleues ne sont pas seulement les plus gros animaux du monde, mesurant plus de 75 pieds de long et pesant environ 300 000 livres; ils sont les plus bruyants du monde, dont les chansons de 180 décibels - aussi fortes qu'un avion à réaction - peuvent être entendues à 500 miles de distance par des oreilles correctement accordées. (S'il semble étrange que leurs chansons soient si fortes mais imperceptibles pour nous, considérez que nos oreilles enregistrent à peine des sifflets de chien de 100 décibels.) Mais maintenant, leurs voix sont inexplicablement passées de la basse à la basse profonde, d'Elvis à Barry White. Et ce changement est constant dans le monde entier, même si les hymnes locaux ne le sont pas. "Cela tourmente tous les scientifiques des baleines que nous ne pouvons pas comprendre", explique Ally Rice, chercheur au laboratoire d'acoustique des baleines à Scripps. Fin 2009, Hildebrand, McDonald et Sarah Mesnick, écologiste des océans chez Scripps, ont officiellement décrit la chute des fréquences des chants dans un Endangered Species Research article de la revue . 1 Dans ce document, ils ont émis de nombreuses hypothèses pour expliquer le phénomène : fluctuations liées au changement climatique dans l'acidité des océans, changements liés à la chasse à la baleine dans la taille moyenne des baleines et la densité de population, augmentation du bruit océanique. Aucun, cependant, ne les a satisfaits. D'une part, les taux de changement de la fréquence des chants - essentiellement une progression linéaire droite sur 40 ans - ne correspondaient pas mathématiquement aux taux de changement de l'acidité des océans, de la taille des baleines ou de la population. De plus, dans un océan plus pollué par le bruit, les appels à basse fréquence sont plus difficiles, pas plus faciles, à entendre. Et tandis que les fréquences les plus profondes ont été trouvées dans les populations de baleines bleues du monde entier, l'océan Indien était en fait devenu plus calme. Ils étaient tombés sur l'une des plus grandes énigmes non résolues de la recherche sur les baleines bleues. Au cours de la dernière décennie, le mystère n'a fait que s'approfondir alors que d'autres chercheurs sur les baleines ont tenté de résoudre l'énigme sans succès. Le physicien de l'acoustique des océans Alexander Gavrilov de l'Université Curtin en Australie a remarqué que les fréquences des chants des baleines bleues varient selon les saisons. 2 Son laboratoire a également découvert que les cris « ponctuels » de ce qu'ils croient être des baleines franches australes au large des côtes australiennes ont diminué pendant de nombreuses années – encore plus rapidement que les cris des rorquals bleus – puis ont soudainement réapparu de quelques hertz. 3 D'autres scientifiques ont découvert que ce ne sont pas seulement les chants des rorquals bleus et peut-être des baleines franches qui sont en déclin, mais ceux des rorquals communs 4 et des baleines boréales 5 . aussi Plus récemment, Hildebrand et ses collègues de Scripps, dont Rice, ont remarqué que, du moins en Californie, les rorquals bleus ne changent pas autant de mélodie chaque année - la baisse des fréquences s'est stabilisée. Ils ont présenté ces résultats dans PLoS ONE en avril 2022. 6 Mais ils sont divisés sur la signification du plateau. Hildebrand soutient que cela pourrait soutenir ce que l'on appelle l'hypothèse du rétablissement de la population : à mesure que le rétablissement de la population après la chasse se stabilise, la baisse de la fréquence des chants devrait également plafonner. La théorie du rétablissement de la population est complexe. À la suite d'un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine en 1968, un rebond des populations devrait signifier que davantage de rorquals bleus peuvent désormais être trouvés sur un territoire donné; comme ils auraient besoin de communiquer sur des distances plus courtes qu'auparavant, ils pourraient se permettre de chanter à des hauteurs de plus en plus basses. Parce que les chansons en question sont censées être chantées uniquement par des hommes et utilisées pour attirer des amis et décourager leurs rivaux, et qu'une voix grave suggère un grand corps, les hommes peuvent choisir de chanter plus bas afin d'annoncer leur forme physique. Mais à mesure que les populations plafonneront et que la distance entre les baleines cessera de diminuer, il arrivera un moment où il ne sera plus logique de chanter plus bas. Des chansons trop graves n'iraient tout simplement pas très loin. Ou alors l'explication va-mais Rice et d'autres sont douteux. "Aucun d'entre nous ne croit vraiment à cette hypothèse", déclare McDonald. De nombreux détails à l'appui sont encore des spéculations plutôt que des certitudes. Il est possible que les chants soient utilisés non seulement pour l'accouplement mais aussi pour surveiller l'environnement, comme le sonar. Et nous ne savons pas si les baleines peuvent même percevoir les petits changements de fréquence enregistrés chaque année. "Cela tourmente tous les scientifiques des baleines que nous ne pouvons pas comprendre." Peut-être plus important encore, les calculs ne s'alignent pas parfaitement : les taux de déclin de la fréquence ne sont pas corrélés avec les tendances de la croissance démographique dans les différentes zones géographiques. Les changements de chant étaient linéaires et constants dans tous les groupes de rorquals bleus du monde jusqu'en 2009, mais les taux de rétablissement des populations ont considérablement varié d'une région à l'autre. Les populations de rorquals bleus arctiques continuent de croître rapidement, par exemple, contrairement aux populations de rorquals bleus du nord-est du Pacifique. "Je dirais que sur ma liste de questions sur les baleines bleues qui restent sans réponse, c'est la première parce que je n'ai pas vu de bonne explication", déclare Trevor Branch, qui étudie la pêche et les baleines à l'Université de Washington et dont l'approche consiste à appliquer de nouvelles modélisation statistique aux ensembles de données historiques. Pourtant, Hildebrand espère que d'autres chercheurs rechercheront des plateaux similaires dans le chant des rorquals bleus en dehors de la Californie, pour voir s'ils suivent la stabilisation des populations mondiales depuis 2009. Si la théorie s'avère correcte, la fréquence des chants pourrait être utilisée comme métrique pour le rétablissement de la population dans baleine bleue. Les techniques actuelles d'évaluation de leur nombre sont difficiles et imprécises, reposant sur des extrapolations à partir de relevés visuels qui manquent inévitablement de nombreuses baleines. Ce « serait en quelque sorte stupéfiant », dit McDonald, d'avoir une formule aussi simple pour estimer les populations de baleines. Mais il n'est pas sûr que la question de savoir ce qui fait changer les chants des baleines bleues trouvera jamais une réponse. « Ce n'est tout simplement pas comme la mécanique quantique et la physique des particules, vous savez. Les systèmes biologiques sont tout simplement trop compliqués », dit-il. « Les physiciens aiment que tout ait un sens. Les systèmes biologiques, ils peuvent être fous. Le riz, en revanche, est plein d'espoir. Peut-être que dans 10 ans, dit-elle, quelqu'un fera une autre enquête, une mise à jour de la mise à jour et trouvera quelque chose de nouveau qui résoudra l'énigme. En attendant, elle respecte le fait que les baleines bleues détiennent encore des secrets insondables. C'est ce qui l'a amenée à les étudier en premier lieu. "J'aime que les baleines gardent certains de leurs mystères, n'est-ce pas?" elle dit. "Nous n'apprenons pas seulement à tout savoir sur eux." Références 1. McDonald, MA, Hildebrand, JA et Mesnick, S. Déclin mondial des fréquences tonales des chants des baleines bleues. Recherche sur les espèces en voie de disparition 9 , 13-21 (2009). 2. Gavrilov, AN, McCauley, RD et Gedamke, J. Diminution régulière inter et intra-annuelle de la fréquence de vocalisation des rorquals bleus de l'Antarctique. Le Journal de l'Acoustical Society of America 131 , 4476-4480 (2012). 3. Ward, R., Gavrilov, AN, & McCauley, RD "Spot" cri : Un son commun d'une grande baleine non identifiée dans les eaux tempérées australiennes. Le Journal de l'Acoustical Society of America 142 , EL231 (2017). 4. Weirathmueller, MJ, et al. Tendances spatiales et temporelles des vocalisations des rorquals communs enregistrées dans le nord-est de l'océan Pacifique entre 2003 et 2013. PLoS One 12 , e0186127 (2017). 5. Thode, AM, Blackwell, SB, Conrad, AS, Kim, KH et Macrander, M. Décalage de fréquence à l'échelle décennale des appels de baleines boréales en migration dans les eaux peu profondes de la mer de Beaufort. Le Journal de l'Acoustical Society of America 142 , 1482 (2017). 6. Riz, A., et al. Mise à jour sur le déclin de la fréquence des cris du rorqual bleu du nord-est du Pacifique ( Balaenoptera musculus ). PLoS One 17 , e0266469 (2022). ******************************************** article lien https://nautil.us/the-mystery-of-the-blue-whale-songs-248099/?utm_source=pocket-newtab audio lien https://www.pmel.noaa.gov/acoustics/whales/sounds/whalewav/nepblue24s10x.wav