LA LECTURE DES ARTICLES - CLASS 67

01** Chasse au serpent Traquer des pythons en Floride avec une équipe de tueurs de sang-froid. Sean Sterrett ne savait pas quelle partie du serpent il attrapait. Il était dans l'eau qui lui montait aux chevilles, fouillant dans la végétation, lorsqu'il aperçut le gros corps qui nageait. Avant qu'il ne puisse donner un sens à la situation, une montée d'adrénaline l'envoya se jeter sur la bête. Ses longs doigts ont atterri à environ 10 pouces derrière la tête du serpent. "Probablement le pire endroit où vous pouvez l'attraper", dit-il. L'animal balança son crâne en forme de losange et verrouilla sa mâchoire musclée sur l'avant-bras de Sterrett. Le sang coula tandis que des rangées de dents acérées et recourbées lui taillaient la peau comme du papier de soie. "J'ai été mordu des centaines de fois par des serpents, mais pas par quelque chose d'aussi gros." 02** Sterrett est un pro, mais c'était loin d'être idéal. L'impulsivité de son bond l'a désavantagé et il a dû élaborer un plan de match alors que le serpent s'enroulait autour de sa jambe. Son coéquipier le plus proche était à trois quarts de mile, et l'épais sac à cordon dont il avait besoin pour enfoncer l'animal était rangé dans son sac à dos, qui était zippé et posé sur le bord du sentier. Avec l'énorme constricteur toujours attaché, Sterrett a réussi à sortir de la boue, à tomber à genoux et à décompresser le sac à dos en utilisant uniquement ses dents. C'est alors que le serpent s'en est pris à son cou. 03** Bienvenue au Florida Python Challenge 2016, une chasse d'un mois parrainée par l'État au cours de laquelle des milliers de dollars en prix en espèces sont distribués à ceux qui capturent le plus et les plus gros pythons birmans. Plus de 1 000 personnes ont déboursé le droit d'entrée de 25 $ pour avoir le privilège de traquer l'un des serpents les plus grands et les plus controversés au monde. Les participants viennent d'aussi près que Miami et d'aussi loin que le Wisconsin. Il y a des retraités et des professeurs de lycée, des policiers en congé et des étudiants, tous espérant attraper un monstre. Certains ont formé des équipes avec des noms comme Hammock Ninjas, All About the Girth et Blood, Sweat, and Beers. 04** L'équipe de Sterrett s'appelle les Cold-Blooded Killers, et sur le papier, cela ressemble à un favori évident. Sterrett est un écologiste de la faune qui vit dans le Massachusetts et se spécialise dans les reptiles et les amphibiens. La cheville ouvrière spirituelle de l'équipe est David Steen, biologiste de la conservation et professeur de recherche à l'Université d'Auburn en Alabama. Ensuite, il y a Sean Graham, professeur de biologie à la Sul Ross State University au Texas, qui écrit actuellement un livre sur les serpents en Amérique. Pour compléter le quatuor, Stephen Neslage, un producteur de Weather Channel qui a grandi en évitant les têtes de cuivre et les bouches de coton au milieu de Tornado Alley. L'équipe a près d'un demi-siècle d'expérience combinée dans la traque des serpents dans la nature. Mais ils ne se sont jamais emmêlés avec un python birman. 05** Malgré toute la dévastation qu'ils causent, les serpents sont exceptionnellement insaisissables. Ces dernières années, le serpent a pris de l'importance en tant qu'enfant vedette des espèces envahissantes. Atteignant plus de 20 pieds de long et capables d'avaler un cerf entier, les pythons ont bouleversé la chaîne alimentaire des Everglades. Ils ont avalé des alligators avec plus ou moins de succès (la digestion peut s'avérer délicate) et se sont régalés de cigognes des bois en voie de disparition et de rats des bois de Key Largo. Leur appétit abondant, leur acuité prédatrice et leur capacité de reproduction effrayent les écologistes qui disent que les ratons laveurs, les lapins et les lynx roux ont pratiquement disparu depuis l'arrivée des serpents. 06** Mais malgré toute la dévastation qu'ils causent, les serpents sont exceptionnellement insaisissables. En 2013, la première et la seule autre fois que la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a organisé une chasse au python, près de 1 600 participants n'ont trouvé que 68 serpents au cours d'un mois. 07** Pour Steen, il s'agissait de chances assez abyssales. Donc, pour se préparer au défi, il a approfondi les données sur plus de 2 000 observations de pythons birmans enregistrées avec le Center for Invasive Species and Ecosystem Health. Il a bavardé avec d'autres herpétologues et a réfléchi aux leçons de ses jours de recherche de diamants et d'indigos de l'Est. Après avoir étudié la douzaine de sites différents ouverts au Python Challenge, Steen a dirigé l'équipe vers la zone faunique et environnementale des Glades du Sud, une bande de 30 000 acres d'herbe de sciage et de marais flanquée du parc national des Everglades à l'ouest et de la US Route 1 à l'est. 08** Lorsqu'ils sont arrivés fin janvier, les Cold-Blooded Killers ont été parmi les premiers à entrer dans la région. Pour couvrir plus de terrain, l'équipe s'est scindée en binômes. Steen et Sterrett, qui se sont rencontrés alors qu'ils travaillaient dans un centre de recherche écologique dans les bâtons de l'ouest de la Géorgie, se sont associés et ont emprunté une route de service boueuse marquée par une averse précoce. Les vents de travers et les nuages argentés ne leur convenaient pas. Rien n'est plus important pour une chasse aux serpents réussie que la météo - une nuit fraîche suivie d'une journée claire et chaude est sûre d'attirer les pythons des hautes herbes à la recherche d'un endroit décent pour bronzer. 09** Un demi-mille plus bas sur la route, la camionnette Chevy noire de Steen s'est transformée dans une crique herbeuse et s'est arrêtée. Un autocollant de pare-chocs giflé sur le hayon disait : « Danger ! Les serpents vivants ne s'ouvrent pas. Les hommes attrapèrent leurs sacs à dos et s'installèrent pour une longue journée. « Ce n'est pas sorcier. Nous ne faisons que marcher et regarder », a déclaré Steen alors qu'ils avançaient péniblement sur un chemin de terre droit. A leur droite, un canal peu profond parsemé de nénuphars. A leur gauche, un vaste marais qui saignait à perte de vue. "C'est une guerre d'usure", a déclaré Steen. 10** Personne ne sait exactement quand le premier python birman s'est glissé dans les Everglades. Des observations anecdotiques se sont multipliées à la suite de l'ouragan Andrew, qui a détruit une installation d'élevage de reptiles lorsqu'il s'est écrasé en Floride en 1992. Au cours de la même période, les pythons birmans ont inondé le commerce des animaux exotiques ; dans les années 1990 et au début, plus de 110 000 ont transité par les ports américains via l'Asie du Sud-Est. Pour une somme d'argent modique, les Floridiens pouvaient entrer dans une animalerie ou un marché aux puces et repartir avec un bébé serpent qui avait le potentiel de grandir jusqu'à la longueur d'une cour avant. Finalement, certains propriétaires débordés ont confondu les Everglades avec un dépotoir humain pour leurs projets favoris qui ont mal tourné, et les résultats ont été tout simplement désastreux. 11** En 2000, les responsables de la faune étaient convaincus que l'espèce avait établi une population reproductrice dans le parc national des Everglades. Six ans plus tard, après des années de découverte de nouveau-nés de python, ils ont découvert le premier nid. Bientôt, ils trouvèrent des couvées de trois douzaines d'œufs, parfois plus. Cela a marqué une réalité sans précédent et malheureuse : un serpent de taille similaire ne s'était jamais installé en dehors de son habitat naturel, selon l'US Geological Survey. Pire, aucune population envahissante de reptiles n'a jamais été éradiquée. Ces dernières années ont été marquées par des captures impressionnantes. En 2012, une femelle de 17 pieds 7 pouces a été capturée avec 87 œufs en développement à l'intérieur. L'année suivante, un python de 18 pieds 8 pouces a établi un record d'État. Un autre 18 pieds a été attrapé cet été. 12** Ce ne sont que les mastodontes qui font la une des journaux. Entre 2000 et 2011, plus de 1 700 pythons birmans ont été retirés du parc national des Everglades. Quant à savoir combien sont là-bas actuellement, tout le monde peut le deviner. Il est impossible d'obtenir un décompte fiable d'un serpent camouflé capable de s'immerger sous l'eau pendant 30 minutes et qui s'est propagé dans un habitat largement inaccessible - les estimations vont de 5 000 à plus de 100 000. Steen ne perd pas de temps à se chamailler sur les estimations de la population. «Il y en a des milliers», dit-il. "En ce qui concerne le nombre exact, quelle différence cela fait-il vraiment?" 13** Au lieu de penser au nombre de pythons qu'il y a, il pense au nombre de mammifères qu'il n'y a pas. Un article de 2012 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a révélé que les observations de ratons laveurs dans le parc national des Everglades avaient chuté de 99 % depuis que les pythons birmans avaient établi leur présence. Des déclins précipités similaires ont été enregistrés pour les lapins, les opossums et les lynx roux. L'étude a déclenché la controverse, et les commerçants de reptiles ont attaqué sa méthodologie et pointé du doigt divers autres coupables potentiels, tels que l'étalement urbain et la pollution. 14** Pour étayer l'argument selon lequel les pythons birmans ont détruit les populations de petits mammifères, des chercheurs ont récemment rassemblé des dizaines de lapins des marais et les ont équipés de balises radio. Certains ont été lâchés dans une zone où aucun python birman n'est connu pour vivre, tandis que les autres ont été largués dans des zones où les serpents prospèrent. Dans les deux contextes, les prédateurs ont englouti les lapins. Dans la zone exempte de python, les mammifères représentaient 71 % des victimes. Mais dans les zones où vivent des serpents, 77 % des lapins radiomarqués se sont retrouvés dans le tube digestif d'un python. "Pour moi, c'était une sorte de moment de fermeture de l'affaire", dit Steen. "Non seulement savons-nous que les populations de mammifères diminuent, mais cette étude télémétrique sur les lapins a montré que les pythons exercent réellement une pression de prédation qui est probablement insoutenable." 15** Tout au long de la journée, Steen et Sterrett ont recherché des pythons à un rythme prudent. Ils s'arrêtaient de temps en temps pour inspecter les coquilles d'œufs écrasées et les restes de tortues de boue rayées mortes qui avaient été nettoyées par des charognards. Tous les quelques mètres, ils disparaissaient dans les broussailles et scannaient le sol à la recherche d'un monticule de sangle enroulée. L'astuce, ont-ils expliqué, consiste à rechercher des formes plutôt que des motifs. Parfois, si vous regardez assez longtemps, ce qui semble être un tas de feuilles et de bâtons se matérialise en un véritable serpent. Mais la plupart du temps, ce n'est qu'un tas de feuilles et de bâtons. 16** Sterrett connaît trop bien les difficultés de trouver des pythons. Alors que l'après-midi avançait, il a décrit une étude dans laquelle il avait déjà participé. Une installation d'environ 100 pieds de long et 75 pieds de large en Caroline du Sud a été bouclée et décorée d'un étang, d'arbres, de refuges souterrains et d'une faune naturelle. . Dispersés partout se trouvaient 10 pythons birmans, allant de 8 à 11 pieds de longueur. Sterrett avait environ 45 minutes pour en trouver le plus possible. "Je mettais mes bras dans des trous et je regardais dans l'eau", se souvient-il. "Je pensais absolument que j'allais en trouver un." Lorsque le temps s'est écoulé, Sterrett est sorti les mains vides. 17** Ce n'est pas seulement que les serpents sont difficiles à trouver. L'arsenal d'outils pour aider à les retrouver est terriblement limité. Il est impossible de les repérer à partir de drones ou d'hélicoptères ; il n'y a pas de parfum créé par l'homme qui les attirera; il n'y a pas de piège qui puisse en ramasser des dizaines d'un seul coup. Des chercheurs de l'Université de Floride ont expérimenté des soi-disant serpents de Judas, des pythons qui sont capturés, radio-marqués et relâchés dans la nature. La vanité est qu'ils vont se glisser dans un repaire de python animé et diffuser l'emplacement. Mais l'approche n'a pas découvert de foyers majeurs. 18** L'ADN environnemental, ou eDNA, est l'une des armes les plus récentes dans l'escalade de la guerre contre les espèces envahissantes. "Il a vraiment explosé ces dernières années", déclare Toni Piaggio, chercheur scientifique et généticien de la faune au département américain de l'Agriculture. Comme l'explique Piaggio, l'analyse de petits échantillons d'eau ou de sol peut révéler si une espèce particulière a récemment visité la région. L'approche a été utilisée pour concevoir des pratiques de gestion des carpes envahissantes et pour étudier la répartition des porcs sauvages. 19** Sachant que les pythons birmans laissent derrière eux des écailles, de la salive et des déchets lorsqu'ils voyagent dans l'eau, Piaggio a développé un test de réaction en chaîne par polymérase qui s'est avéré capable de détecter de minuscules quantités d'ADN de l'espèce. Tout ce dont elle a besoin, c'est de quelques onces d'eau du marais ou de l'étang en question, et elle peut vous dire si un python l'a visité au cours des 96 dernières heures. Ces informations devraient aider les chercheurs à clarifier les limites connues des pythons birmans. Personne ne prétend qu'ils se trouvent dans les régions subtropicales du sud de la Floride, mais jusqu'où peuvent-ils pousser vers le nord ? Bien que l'eDNA puisse aider à répondre à ces types de grandes questions, il ne va pas identifier l'emplacement précis des pythons ni aider à éliminer la population. "Il y en a tellement", dit Piaggio. « Comment les contrôlez-vous ? » 20** Aucun des tueurs de sang-froid ne s'est rendu dans le sud de la Floride sous l'illusion que leur séjour ici allait faire une brèche dans la population de pythons. Ils ont compris qu'ils pouvaient empocher un 20 pieds chargé de 100 œufs et que rien ne changerait. Pour quelques nerds de serpents de longue date, le Python Challenge était une excellente excuse pour un week-end entre gars. Mais en tant que scientifiques, ils ont estimé que la meilleure partie était l'attention que la chasse apporte à la menace des espèces envahissantes. Tout le monde ne partage pas cet enthousiasme. 21** "La chasse au python n'est qu'un gros coup de publicité de la part de l'État de Floride", déclare Andrew Wyatt, spécialiste des affaires gouvernementales au cabinet de lobbying Vitello Consulting et cofondateur de la United States Herpetoculture Alliance. S'il y a le moindre doute quant à la taille réelle de "Big Reptile", considérez qu'une évaluation économique de 2011 a évalué l'industrie à 1,4 milliard de dollars. Certaines morphes - des serpents élevés en captivité qui sont élevés de manière sélective pour des couleurs et des motifs spécifiques - peuvent coûter bien plus de 10 000 $. 22** Wyatt admet que le python birman était autrefois "l'un des serpents de compagnie les plus largement possédés au monde", mais dit que l'intérêt pour lui a considérablement diminué. Pourtant, selon Wyatt, le battage médiatique persistant autour des pythons birmans en Floride a conduit les législateurs frénétiques à imposer des restrictions sur toutes sortes de serpents, ce qui menace des dizaines de millions de dollars de commerce et empiète sur les moyens de subsistance des amoureux des serpents respectueux des lois. Wyatt suggère en outre que les chercheurs fédéraux et universitaires exagèrent l'ampleur du problème pour maintenir le flux de financement. "Il semble qu'ils préservent presque [les pythons birmans] en tant que groupe d'étude afin qu'ils puissent continuer à obtenir des financements et faire leurs papiers et en parler et effrayer tout le monde", dit-il. 23** Chaque membre des Cold-Blooded Killers est troublé par le commerce des reptiles, et ils trouvent absurde l'idée que les scientifiques fabriqueraient une calamité écologique. "Nous aimons les serpents, mais je pense que nous les aimons pour les bonnes raisons", a déclaré Graham en revenant à la camionnette de Steen à la fin du long après-midi. "Ensuite, il y a cet autre groupe de personnes qui aiment les serpents, et ils les aiment trop. Ils adorent les avoir en captivité… et seuls ces serpents ridicules les rendront heureux – ces gros serpents, ces serpents effrayants. Graham craint que les pythons birmans ne soient pas le dernier ni même le pire serpent introduit en Floride par des propriétaires d'animaux débordés. 24** Graham voit la valeur des jarretières pour animaux de compagnie et des serpents des blés, qui inspirent l'intérêt pour les animaux, mais il craint que les pythons birmans ne soient pas le dernier ou même le pire serpent introduit en Floride par des propriétaires d'animaux débordés. Ce mois-ci, des responsables de la faune ont annoncé qu'ils enquêtaient sur deux anacondas verts récemment découverts à la périphérie d'Orlando. Graham a proposé un scénario plus effrayant : disons que les cobras prennent pied dans les Everglades et commencent à dévorer les pythons birmans. "C'est tout à fait plausible", a-t-il dit, notant que dans leurs habitats d'origine, les cobras se nourrissent d'autres serpents, y compris les pythons. 25** Le climat du sud de la Floride leur convient et les pythons fourniraient une base alimentaire établie. "Les cobras royaux sont dans le commerce des animaux de compagnie", se lamente Graham. "Certains de ces maniaques en ont, et ils s'échappent." Ce soir-là, sur des PBR de feu de camp, des limaces de bourbon et des quartiers de mangue fraîche, l'équipe a parlé de stratégie. Malgré tous leurs diplômes et toutes leurs années de travail sur le terrain, le plus grand avantage des Cold-Blooded Killers est un sens collectif de la patience. Demain, ils prévoyaient de rechercher les mêmes sentiers qu'ils ont recherchés aujourd'hui. L'air du soir était frais et se refroidissait d'heure en heure – exactement ce qu'ils espéraient. *** 26** Lorsque les Cold-Blooded Killers sont revenus à l'entrée de la Southern Glades Wildlife and Environmental Area, la matinée était déjà magnifique. Le soleil tombait sur les sentiers et les températures montaient régulièrement. Voulant aller plus loin sur la voie de service pour explorer de nouveaux coins et recoins, Sterrett a sauté sur un vélo de montagne. Après quelques heures ennuyeuses à pédaler, il est tombé sur une portion inondée du sentier. La végétation luxuriante et l'eau boueuse lui chatouillaient les tripes. "Cela avait l'air vraiment serpent", dit-il. Il jeta son sac à dos sur un sol sec, enfonça sa botte dans la boue et fit de son mieux pour penser comme un serpent. Bientôt, il se battait avec un python birman. 27** La morsure sanglante, le match de lutte entre l'homme et la bête, l'ouverture de son sac à dos avec ses dents : tout est passé en un éclair de chaos stressant. "C'était très surréaliste", dit-il. Il libéra son avant-bras meurtri et ensanglanté des mâchoires du serpent et attrapa sa queue pour défaire les plusieurs spires complètes qu'il réussit à enrouler autour de sa jambe. Pourtant, le serpent a refusé de céder. "La partie la plus effrayante a été quand il a essayé de s'enrouler autour de mon cou. C'est à ce moment-là que j'en ai eu marre. Une seconde décharge d'adrénaline le parcourut. Il a enlevé l'animal et a commencé à le fourrer dans le sac. C'était comme essayer de remettre du dentifrice dans le tube alors que la masse musculaire du reptile se tordait. Il ne peut pas dire avec certitude combien de temps a duré l'épreuve - cinq minutes, peut-être. 28** Incapable de ranger le sac de serpent dans son sac à dos, Sterrett a effectué un exercice d'équilibre délicat en le reposant sur son guidon. Le sang coulant toujours de son avant-bras, il a conduit son vélo de montagne sur la route de service défoncée vers ses coéquipiers. Sa vue ravit les tueurs de sang-froid. Ils ont posé pour des photos avec le serpent et se sont délectés du récit de Sterrett de la rencontre dramatique. « La puissance, la taille, la beauté. C'était un animal remarquable », dit Sterrett. Au total, le serpent de Sterrett mesurait plus de 10 pieds de long. Ce n'était pas un lauréat. À deux jours de la fin, le Python Challenge de cette année a déjà produit 102 serpents, dont un aurait 15 pieds de long. Ce n'est pas perdu pour personne que, malgré le caractère insaisissable de l'animal, environ 500 chasseurs de moins ont trouvé plus de serpents que ceux capturés lors de la première chasse au python. 29** Pour les hommes qui ont consacré leur vie à étudier les reptiles, remettre le python de Sterrett aux responsables de la faune de Floride n'a pas été facile. Cela s'est accompagné de l'affreuse douleur de savoir que l'animal verrait bientôt son tissu cérébral détruit par un pistolet à verrou captif et serait soumis à une autopsie. Mais c'est la vie des Cold-Blooded Killers. "Je comprends ce que cela peut faire aux Everglades", déclare Sterrett. "Cela l'emporte sur tout sentiment que j'ai pour la grandeur du serpent."